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陽春三月。
草長鶯飛，桃花蕊吐著芳信，柳樹梢頭含翠，碧空萬裏，是個絕好的天氣。
還未過正午，市井裏人來人往，琳瑯商鋪先後開了門，原本空曠的長街逐漸熙攘起來。走卒商販們有的挑著扁擔，有的背著竹筐，皮膚黝黑，精瘦的人，嗓門卻脆亮得緊。行走來去，叫賣聲不斷，頗有“你方唱罷我登場”的勢頭。
街角處，高家老字號包子鋪前排起長龍，沿邊兒上站著一個落單的女娃娃。
也不知是誰家的娃娃，頭頂揪著一對羊角辮，手裏攥著一串糖葫蘆，小肚子吃得圓溜溜的，嘴角還沾著一小塊山楂皮，總不能是沒人要的孩子。
但聽這時，高掌櫃借著一雙長筷敲打邊籠，大聲吆喝道：“起籠！”
諾大的竹編蒸籠蓋子被掀開，白色水汽瞬間騰起，猶如霧霭般徐徐四散開來，一時辨不清左右。
待到白霧散盡，方才站著的娃娃已不見蹤影。
“囡囡！囡囡！”
一名年輕婦人撥開人群，神色慌張地跑近。經過高家包子時，瞥見地上摔碎的冰糖葫蘆，忽地意識到什麽，緊接著跌坐在地上，哭喊起來。
那婦人失魂落魄，連滾帶爬地去拽路過行人垂下的袴腳，嘴裏反覆叨念道。
“囡囡……我的囡囡……過路的大哥行行好，誰看見我家囡囡了……？”
……
泰和年間，天下大治，商賈富足，百姓樂業。
獨牙販猖獗數年，屢禁不止，舉國上下幼童略賣頻發，失蹤幼童下落不明。家中懷有稚子者，誠惶誠恐，外出不能，然杯弓蛇影，離散繁多。當朝皇帝憂心之久矣，寢食不得安。
遠在京城千裏之外，有一小城名曰臨舟。臨舟城內，流浪稚兒皆有去處，免受流離之苦，收容去處喚作“慈幼院”。流童來此，可果腹，可穿衣，亦可讀書識字，或習得技藝傍身。
說起慈幼院的主人，也算大有來頭，乃是宋員外宋家大小姐，宋沛寧。
宋家家大業大，在臨舟城算得上數一數二的大戶，就連臨舟知府見了宋家家主，怕也只有低頭伏小的份兒。不想家中混進來個逆女，慣愛散財不計得失，今日施粥明日贈衣，似是想著法兒地要把她爹辛苦賺的銀子全再還回去。
宋家老爺宋懷德氣得直拍大腿，卻也愛女心切，前腳嗔怪兩句，後腳自己個兒便覺得聲大了，訕訕來到女兒身側，笑著求和道：“我女銀子可夠花？莫要委屈了自己。”
於此，宋女放開手腳，越做越大。起先只是收留流童在府，後來幹脆在城郊起了別院，院門牌匾題字“慈幼院”，三個大字蒼勁有力，據說是宋家家主心疼腰子，力透紙背親手所寫。
-
慈幼院這廂正熱鬧著，稚子頑皮，在院子裏你追我趕地嬉鬧，銀鈴般的笑聲被門窗掩去半分，傳進屋裏仍然清晰可聞。
宋沛寧坐在屋裏頭，翻著賬房這月送來的賬本，就聽窗柩驀地傳來一陣哀嚎，仿佛門窗都跟著晃了晃。不用想也知道，必是院裏的幼子不小心又將蹴鞠踢到了她的窗柩上。
窗外肇事孩童自知闖了禍，噤聲半刻，未見宋小娘子出屋責怪，遂拋在腦後，又自顧自玩去了。
宋沛寧的貼身婢女竹葉聽見動靜，在這時端著剛沏好的春茶走了進來。
掀開珠簾，笑盈盈地說道：“女公子看累了吧？小心看多傷眼，不如出門走走，外面天氣甚好呢。”
被竹葉這麽一說，宋沛寧還真覺得這會兒是有些乏倦了。她擡頭看了看窗外，春景盛好，芳草萋萋，日頭溫和不烈，於是撂下賬目，隨竹葉一起出了屋。
剛走到院中，一群玩鬧的孩子嘰嘰喳喳地圍了過來，獻寶似的爭搶著與她說話。
“阿寧阿姊，剛才把蹴鞠踢上你窗是二十六哩！”
“您一定要好好教訓他！二十六心虛，見你出來就跑了！！”
“胡說！二十六兄不是那種人！”
男孩兒八九歲最不安生，上房揭瓦狗都嫌，宋沛寧掃過一排灰撲撲的小臉，還真沒見到二十六的人影。
府上收留的孩子全都是以數字為名的，二十六，便是第二十六個入府的孩子。平日裏二十六雖然愛玩鬧，但對宋沛寧一向是十分敬重的。
換句話說，整個府上的流童，皆是將宋佩寧看得十分重的。
“……阿姊……阿姊！”
孩童們七嘴八舌地告著狀，院子另一頭被檢討的二十六終於氣喘籲籲地跑回來。他的手上拿著一個花環，鮮花嬌艷，一看便知是剛剛摘下的。
二十六走近，耷拉著腦袋，認錯道：“阿姊對不起，蹴鞠是我踢的，可我也不是故意。這是我新編的花環，特意送給阿姊，給阿姊賠不是。”
方才那聲響確實不小，若是換成旁人，八成是要被嚇到，但宋沛寧早就習以為常，不僅沒被嚇到，屁股都沒挪一下，並不打緊。
於是宋沛寧伸手撫了撫二十六的額頭，笑著接過花環，說：“不打緊，花環很好，阿姊歡喜。”
二十六隨即展顏笑開，別的孩子見了，也要阿寧阿姊摸摸頭，全都湊了上來。宋沛寧心裏好笑，手上動作卻沒停，每個小腦袋瓜挨個搓了個遍。
正和院子裏的孩子玩著，婢女竹葉上前呈來一封信。信是京城百裏加急送到臨舟的，落款是小一。
宋沛寧斂了幾分笑，起身回屋，找了個清靜的地方將信拆開。
收留小一時，慈幼院還沒落成，那年宋沛寧十三歲，小一十四歲。因為比宋沛寧年歲大，小一如兄長般照顧宋沛寧多些，如今宋沛寧十六歲，小一也長成十七歲的小少年。去年起，小一離開慈幼院，心高志遠地去了京城闖蕩。
人雖在京城，卻不忘恩情，時有信件往來。不久前，小一來信說，京城繁華熱鬧，街上無處可歸的乞童卻也比別處多上許多。
在他與一名乞童交談後得知，他們有的生來無父無母，有的是半路沒了父母，但多數，都是被略走後賣到某處，幾經周折，便再找不到回家的路。他們聽人說，京城有錢人多，吃得好，自然要飯也要得多，這才趕路來的。
不過，那群不長心的牙販似乎也看到這點，很快將目光轉向京城，此後不光街上的乞兒變少了，有家的幼童也有接連失蹤的，各家各戶有孩子的心照不宣，全都大門緊閉了起來。
小一在後來的回信裏說，他再也沒有見過那個曾與他有過短暫的交談的乞兒，打聽過才知曉，估計不幸被牙販盯上，又被賣去了別的地方。
信寫到最後，小一大膽揣測道：“那群牙販做事利落，毫無痕跡，從不拖泥帶水。想來不是散戶，與你我當年被掠時手段無二。”
寫到此處，墨筆斷了，空了數行，才繼續著墨。
“是小一逾矩，本想邀女公子親臨京城，相救流童。轉念想到此行必然兇險萬分，小一不願見女公子身陷險境，因此一面希望女公子來，一面希望女公子不來，突然，不知該如何落筆了……”
當晚月光舒涼，宋沛寧讀完信，輾轉反側，幾乎一夜難眠。
宋沛寧其實早就想到了，只守住小小臨舟城的安寧根本不夠，眼下牙販肆虐，臨舟城早晚也會失守。況且流童成災，歸根結底還是牙販橫行的原因，收留幼童只能算治標，卻不治本。
然而憑她……手無寸鐵的小女子，如何鬥得過歹人？
宋沛寧對著漆黑的夜晚，獨自嘆了口氣，而後悻悻地翻了個身。
宋沛寧睡得不好，斷斷續續做了好多夢。
她夢見自己六歲那年，還是卑劣、襤褸、賤如塵土的小乞丐。
她為了一口吃食被人追趕，眼睜睜地看著同伴死去，下雨了，沒有遮風擋雨的屋檐，她只好在雨裏一直一直跑。大雨沖走了她的一只鞋子，從此天寒地凍，風吹日曬，她就只有一只鞋子穿了。
夢裏的雨聲很大，像是將她從頭到腳淋得通透。
宋沛寧淚眼朦朧地睜開眼，窗外依稀泛著光亮，天邊即將要破曉。
-
三日後，宋沛寧匆匆啟了程。
從臨舟城到京城，緊趕慢趕要將近一個來月的時日。待到宋沛寧一行人抵達京城時，已是五月的深春。
他們按照小一信中留下的地址找過去，卻被告知小一在前不久搬了家，問及搬去了哪裏，對方連連罷手，推說不知。再欲想問些旁的，便生吃了閉門羹。
無奈之下，只得先放棄，一行人馬在客棧暫且落下腳，其餘再做打算。待一切安頓妥當，宋沛寧走出客棧，初來京城，她想四處逛逛。
白日裏的京城車水馬龍，人來人往，繁華之景非臨舟城能夠相比擬。街上捏糖人的，畫花鈿的，賣胭脂首飾的，應有盡有，看得宋沛寧眼花繚亂，甚至遇見了些稀奇古怪的玩意兒，連是何作用都不知道。
宋沛寧左看看右逛逛，興頭正盛，行至街角高家老字號包子鋪，店小二一如既往掀起蒸籠，眼前頓時白霧水汽彌天。
一片煙火氣的市井之中，宋沛寧隱約辨出些許人影，像是有女童叫人騰空抱走了。
宋沛寧連忙追了過去，那人卻如人間蒸發般消失，直到在巷子裏兜兜轉轉失去方向，宋沛寧才後知後覺不對。正要折返之時，忽聽到偏僻深巷處傳來人語聲。
宋沛寧瞬間警惕起來，悄悄接近巷口，偏頭探去，看見一個不及弱冠的少年，和一個迷路哭泣的女娃娃。
那少年矮下身，溫聲細語地哄著那娃娃，背影清瘦而單薄，頸後露出一塊突出的骨。
身上月白色的錦緞，仿佛一塊明亮的琥珀，衣稍落在地上沾了一截塵，卻還是讓人覺得幹幹凈凈。
少年還不知身後來了人，向淚眼漣漣的女童攤開掌心，語氣不躁，緩緩說道：“囡囡別怕，阿兄不是壞人。你記不記得你家在哪裏？你告訴阿兄，阿兄好送你回家。”
許是這樣的阿兄太過溫柔，女童慢慢停止了哭泣，好似被他說動，真要信了他。
眼看事態不對，宋沛寧顧不上太多，從墻角跑了出來，出聲制止道：“囡囡！乖，別動！”
巷中的少年與孩子皆是一驚。
少年聞聲，回過頭來，撞見宋沛寧驚慌生動的臉，出乎意料地，朝她笑了一笑。
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草長鶯飛，桃花蕊吐著芳信，柳樹梢頭含翠，碧空萬裏，是個絕好的天氣。
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“囡囡！囡囡！”
一名年輕婦人撥開人群，神色慌張地跑近。經過高家包子時，瞥見地上摔碎的冰糖葫蘆，忽地意識到什麽，緊接著跌坐在地上，哭喊起來。
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“囡囡……我的囡囡……過路的大哥行行好，誰看見我家囡囡了……？”
……
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遠在京城千裏之外，有一小城名曰臨舟。臨舟城內，流浪稚兒皆有去處，免受流離之苦，收容去處喚作“慈幼院”。流童來此，可果腹，可穿衣，亦可讀書識字，或習得技藝傍身。
說起慈幼院的主人，也算大有來頭，乃是宋員外宋家大小姐，宋沛寧。
宋家家大業大，在臨舟城算得上數一數二的大戶，就連臨舟知府見了宋家家主，怕也只有低頭伏小的份兒。不想家中混進來個逆女，慣愛散財不計得失，今日施粥明日贈衣，似是想著法兒地要把她爹辛苦賺的銀子全再還回去。
宋家老爺宋懷德氣得直拍大腿，卻也愛女心切，前腳嗔怪兩句，後腳自己個兒便覺得聲大了，訕訕來到女兒身側，笑著求和道：“我女銀子可夠花？莫要委屈了自己。”
於此，宋女放開手腳，越做越大。起先只是收留流童在府，後來幹脆在城郊起了別院，院門牌匾題字“慈幼院”，三個大字蒼勁有力，據說是宋家家主心疼腰子，力透紙背親手所寫。
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慈幼院這廂正熱鬧著，稚子頑皮，在院子裏你追我趕地嬉鬧，銀鈴般的笑聲被門窗掩去半分，傳進屋裏仍然清晰可聞。
宋沛寧坐在屋裏頭，翻著賬房這月送來的賬本，就聽窗柩驀地傳來一陣哀嚎，仿佛門窗都跟著晃了晃。不用想也知道，必是院裏的幼子不小心又將蹴鞠踢到了她的窗柩上。
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宋沛寧的貼身婢女竹葉聽見動靜，在這時端著剛沏好的春茶走了進來。
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“阿寧阿姊，剛才把蹴鞠踢上你窗是二十六哩！”
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二十六走近，耷拉著腦袋，認錯道：“阿姊對不起，蹴鞠是我踢的，可我也不是故意。這是我新編的花環，特意送給阿姊，給阿姊賠不是。”
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於是宋沛寧伸手撫了撫二十六的額頭，笑著接過花環，說：“不打緊，花環很好，阿姊歡喜。”
二十六隨即展顏笑開，別的孩子見了，也要阿寧阿姊摸摸頭，全都湊了上來。宋沛寧心裏好笑，手上動作卻沒停，每個小腦袋瓜挨個搓了個遍。
正和院子裏的孩子玩著，婢女竹葉上前呈來一封信。信是京城百裏加急送到臨舟的，落款是小一。
宋沛寧斂了幾分笑，起身回屋，找了個清靜的地方將信拆開。
收留小一時，慈幼院還沒落成，那年宋沛寧十三歲，小一十四歲。因為比宋沛寧年歲大，小一如兄長般照顧宋沛寧多些，如今宋沛寧十六歲，小一也長成十七歲的小少年。去年起，小一離開慈幼院，心高志遠地去了京城闖蕩。
人雖在京城，卻不忘恩情，時有信件往來。不久前，小一來信說，京城繁華熱鬧，街上無處可歸的乞童卻也比別處多上許多。
在他與一名乞童交談後得知，他們有的生來無父無母，有的是半路沒了父母，但多數，都是被略走後賣到某處，幾經周折，便再找不到回家的路。他們聽人說，京城有錢人多，吃得好，自然要飯也要得多，這才趕路來的。
不過，那群不長心的牙販似乎也看到這點，很快將目光轉向京城，此後不光街上的乞兒變少了，有家的幼童也有接連失蹤的，各家各戶有孩子的心照不宣，全都大門緊閉了起來。
小一在後來的回信裏說，他再也沒有見過那個曾與他有過短暫的交談的乞兒，打聽過才知曉，估計不幸被牙販盯上，又被賣去了別的地方。
信寫到最後，小一大膽揣測道：“那群牙販做事利落，毫無痕跡，從不拖泥帶水。想來不是散戶，與你我當年被掠時手段無二。”
寫到此處，墨筆斷了，空了數行，才繼續著墨。
“是小一逾矩，本想邀女公子親臨京城，相救流童。轉念想到此行必然兇險萬分，小一不願見女公子身陷險境，因此一面希望女公子來，一面希望女公子不來，突然，不知該如何落筆了……”
當晚月光舒涼，宋沛寧讀完信，輾轉反側，幾乎一夜難眠。
宋沛寧其實早就想到了，只守住小小臨舟城的安寧根本不夠，眼下牙販肆虐，臨舟城早晚也會失守。況且流童成災，歸根結底還是牙販橫行的原因，收留幼童只能算治標，卻不治本。
然而憑她……手無寸鐵的小女子，如何鬥得過歹人？
宋沛寧對著漆黑的夜晚，獨自嘆了口氣，而後悻悻地翻了個身。
宋沛寧睡得不好，斷斷續續做了好多夢。
她夢見自己六歲那年，還是卑劣、襤褸、賤如塵土的小乞丐。
她為了一口吃食被人追趕，眼睜睜地看著同伴死去，下雨了，沒有遮風擋雨的屋檐，她只好在雨裏一直一直跑。大雨沖走了她的一只鞋子，從此天寒地凍，風吹日曬，她就只有一只鞋子穿了。
夢裏的雨聲很大，像是將她從頭到腳淋得通透。
宋沛寧淚眼朦朧地睜開眼，窗外依稀泛著光亮，天邊即將要破曉。
-
三日後，宋沛寧匆匆啟了程。
從臨舟城到京城，緊趕慢趕要將近一個來月的時日。待到宋沛寧一行人抵達京城時，已是五月的深春。
他們按照小一信中留下的地址找過去，卻被告知小一在前不久搬了家，問及搬去了哪裏，對方連連罷手，推說不知。再欲想問些旁的，便生吃了閉門羹。
無奈之下，只得先放棄，一行人馬在客棧暫且落下腳，其餘再做打算。待一切安頓妥當，宋沛寧走出客棧，初來京城，她想四處逛逛。
白日裏的京城車水馬龍，人來人往，繁華之景非臨舟城能夠相比擬。街上捏糖人的，畫花鈿的，賣胭脂首飾的，應有盡有，看得宋沛寧眼花繚亂，甚至遇見了些稀奇古怪的玩意兒，連是何作用都不知道。
宋沛寧左看看右逛逛，興頭正盛，行至街角高家老字號包子鋪，店小二一如既往掀起蒸籠，眼前頓時白霧水汽彌天。
一片煙火氣的市井之中，宋沛寧隱約辨出些許人影，像是有女童叫人騰空抱走了。
宋沛寧連忙追了過去，那人卻如人間蒸發般消失，直到在巷子裏兜兜轉轉失去方向，宋沛寧才後知後覺不對。正要折返之時，忽聽到偏僻深巷處傳來人語聲。
宋沛寧瞬間警惕起來，悄悄接近巷口，偏頭探去，看見一個不及弱冠的少年，和一個迷路哭泣的女娃娃。
那少年矮下身，溫聲細語地哄著那娃娃，背影清瘦而單薄，頸後露出一塊突出的骨。
身上月白色的錦緞，仿佛一塊明亮的琥珀，衣稍落在地上沾了一截塵，卻還是讓人覺得幹幹凈凈。
少年還不知身後來了人，向淚眼漣漣的女童攤開掌心，語氣不躁，緩緩說道：“囡囡別怕，阿兄不是壞人。你記不記得你家在哪裏？你告訴阿兄，阿兄好送你回家。”
許是這樣的阿兄太過溫柔，女童慢慢停止了哭泣，好似被他說動，真要信了他。
眼看事態不對，宋沛寧顧不上太多，從墻角跑了出來，出聲制止道：“囡囡！乖，別動！”
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